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Aislamiento térmico: reciclaje de la espuma de poliuretano

El poliuretano (PUR/PIR) es el material de aislamiento térmico más eficiente empleado en una amplia variedad de aplicaciones técnicas y de construcción.

El reciclaje de la espuma de poliuretano es fundamental. Los residuos de espuma de poliuretano de producción y construcción son demasiado valiosos para ir a parar a un vertedero. Pueden molerse y reprocesarse en otros productos de aislamiento térmico o bien recuperar la energía sustituyendo a combustibles fósiles.

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El poliuretano (PUR/PIR) es el material de aislamiento más eficiente empleado en una amplia variedad de aplicaciones técnicas y de construcción. Gracias a su baja conductividad térmica y elevada durabilidad, puede ahorrar más de 100 veces la energía que se necesita para su producción durante 50 años, o más, de vida en edificios.

Cuando el PU alcanza el final de su vida después de muchas décadas de uso, entra en el flujo de residuos con otros productos de construcción. Desde IPUR queremos abordar los diferentes frentes en los que la Industria del Poliuretano participa de la gestión de residuos y de I+D en soluciones para mejorar los procesos.

Opciones actuales para la gestión de los residuos de poliuretano

Flujos de residuos y aislamiento de PU

El aislamiento de poliuretano es un 97 % gas de aislamiento capturado en celdas cerradas de la espuma y es por tanto extremadamente ligero. Su cuota en el total de residuos de la construcción y demolición no minerales debería estar alrededor de 0,3 % (cifra para Alemania) y alrededor del 0,05 % en el total de residuos de la construcción y demolición (estimación para Francia y R.U.). Su tiempo de vida está estrechamente ligado al de los edificios y ciclos de renovación de edificios.

Dependiendo de la aplicación, el aislamiento de PU se mantendrá habitualmente en el lugar de 30 a 75 años o más. Este ciclo de vida muy largo puede tener un impacto en las opciones al final de la vida, como:

  • Es probable que el producto sea contaminado por otros en su fase de uso (betún, adhesivos, óxido, enlucido, etc.).
  • Las sustancias empleadas en el pasado ya no se admiten actualmente.

Los siguientes capítulos introducirán diferentes opciones de final de la vida para el aislamiento de PU siguiendo la “jerarquía de residuos” y destacando sus pros y contras, relevancia y futuro potencial.

Movidos por los elevados precios de la materia prima, los fabricantes de aislamiento de PU trabajan activamente en medidas para reducir los niveles de residuos en la producción. Afrontar los residuos de construcción/instalación es más complejo.

Reutilización

El poliuretano es un producto extremadamente duradero e inerte, que no se pudre y resiste la captación de la humedad. En la mayoría de los casos, los paneles de poliuretano se fijan mecánicamente (cubiertas inclinadas, techos de cubiertas de acero), de forma que los paneles pueden recuperarse y separarse fácilmente de otro material de construcción. En concreto, los paneles de aislamiento y los paneles sándwich pueden, por lo tanto, reutilizarse, aunque normalmente en aplicaciones menos exigentes.

Se ha demostrado que las cubiertas aisladas con poliuretano pueden renovarse sin sustituir la capa de aislamiento. Incluso si la humedad pudiera penetrar la cubierta debido a una fuga en la capa de impermeabilización.

El rendimiento térmico de la cubierta puede mejorarse con una capa de aislamiento adicional. Se estima que son reutilizados entre el 5 % y el 10 % de los residuos de poliuretano de la construcción y demolición.

Opciones de reciclado

Reciclado del acero de los paneles sándwich

El acero es un recurso valioso que puede reciclarse un número ilimitado de veces. Ya que el reciclado tiene un coste, la viabilidad económica del reciclado depende en gran medida de los precios del acero. Estos fluctúan mucho lo que significa que la economía puede variar significativamente con el tiempo. Actualmente se aplican tres opciones:

  • Las caras de acero de los paneles sándwich se desmontan y envían para reciclado. Sin embargo, este proceso requiere mucho tiempo.
  • El acero puede recuperarse con una trituradora convencional.
  • Los paneles pueden procesarse al final de su vida a través de una planta de reciclado de neveras cuando puedan esperarse viejas espumas que contengan sustancias que reduzcan el ozono, y siempre que ninguna otra sustancia indeseada esté presente.

Transformación de residuos de PU en nuevos productos

Los residuos de espuma de PU de producción y construcción pueden molerse y reprocesarse en paneles de alta densidad y perfiles para sustituir madera y aglomerado de madera en la construcción. El material reciclado es resistente al moho y no se pudre.

Gracias a su baja conductividad térmica, ligereza y niveles destacados de resistencia mecánica y humedad, se usa como elemento de construcción. Desde fachadas, material base para marcos de ventanas, tabiques o puertas, mobiliario de baño y náutico y encimeras de cocina. Puede encontrarse también en trenes de alta velocidad, camiones y caravanas.

Los residuos de producción también se transforman en otros productos de aislamiento basados en poliuretano, en particular, para el aislamiento térmico y acústico de suelos. Para este fin, la espuma de residuos se muele en granos y se trata con aditivos y celulosa. A continuación puede distribuirse uniformemente sobre el suelo.

Ambas aplicaciones pueden ser económica y ambientalmente viables y, por tanto, son opciones válidas probadas en la actualidad.

Residuos de producción y construcción: Transformación de residuos de PU en material de embalaje

Los residuos de espuma de PU pueden transformarse en material de embalaje para productos de aislamiento de PU.

Actualmente se están estudiando otras opciones de reciclaje en proyectos piloto, incluida la producción de suelos para patios de recreo, medios de flotabilidad de cañaveral, colchonetas hidropónicas y usos de absorción de aceites/líquidos.

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Reciclado químico

El término reciclado químico describe la conversión química de poliuretanos para producir polioles para aplicaciones de segunda vida. Se han desarrollado tres tecnologías: hidrólisis, aminólisis y glicólisis.

Hoy, está operando en Europa un pequeño número de plantas de glicólisis. Procesan residuos no contaminados de composición conocida, principalmente residuos de producción. De acuerdo con la tecnología más reciente, alrededor del 30% de los polioles usados en espuma de PU rígido puede proceder de glicólisis sin que ello afecte a la calidad del producto.

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No se dispone de LCA para cuantificar los beneficios ambientales y las cargas de estas tecnologías. El principal escollo para un uso más amplio incluye la eliminación de las fachadas, la logística y los costes. Sin embargo, recientes artículos de prensa indican que en un futuro próximo deben construirse nuevas plantas de glicólisis.

Recuperación (residuos para generar energía)

Si los residuos de poliuretano no pueden reutilizarse, reciclarse o transformarse en otros productos, la opción preferida es la recuperación de energía. El PU contiene una cantidad significativa de energía, lo que lo convierte en una materia prima muy eficiente para incineradoras municipales que generan electricidad y, cada vez más, calor para uso en edificios y procesos industriales. Gracias a las nuevas técnicas de combustión y al tratamiento de cenizas post rejilla esta solución es también adecuada para residuos contaminados y para la eliminación in situ de residuos de la demolición de edificios.

Algunos países como Suecia, Suiza, Dinamarca y Alemania transforman prácticamente todos los residuos de poliuretano, que no pueden, por otra parte, reciclarse o recuperarse, en energía. En promedio, puede estimarse que alrededor de la mitad de los residuos de aislamiento de PU se trata de esta forma en Europa.

Desde el punto de vista de LCA, esta opción conduce a créditos en el balance energético, ya que el PU residual sustituye a los combustibles fósiles. Esto se refleja en el menor contenido de energía primaria de los productos de PU en comparación a los vertederos. Por otra parte, el potencial de calentamiento global aumenta, conforme se produce CO2 en el proceso de incineración.

Vertedero

Los residuos de aislamiento de PU, que carecen de sustancias que agotan la capa de ozono, no están clasificados como residuos peligrosos. Sin embargo, el aislamiento de PU al final de su vida es demasiado valioso para terminar en un vertedero.

Por otra parte, la Industria del Poliuretano es consciente de su propia responsabilidad. Hay pruebas en marcha para introducir sistemas de recuperación de residuos de construcción con el fin de desviarlos de los vertederos y tratarlos de acuerdo con las otras opciones al final de su vida.

Fuente: IPUR

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